Grâce à cette technologie, 25% de nos déchets plastiques pourraient être reconvertis en hydrocarbure

Une nouvelle technologie récemment développée pourrait permettre le recyclage en hydrocarbures de polymères constituant environ un quart des déchets plastiques autour du monde.

Dans la guerre contre la pollution plastique, toutes les options doivent être envisagées. Une nouvelle technique a récemment été développée par une équipe de chimistes de l'université de Purdue, aux États-Unis, grâce à laquelle il serait possible de transformer le polypropylène en hydrocarbure. Une solution qui, à terme, permettrait de re-traiter un quart des déchets plastiques.

Transformer le plastique en liquide

Cette technique repose sur une particularité étrange de l'eau : lorsque celle-ci est compressée à une pression de 23 mégapascals (environ 225 atmosphères terrestres) et chauffée à une température environnant les 500°C pendant quelques heures, elle met alors à se comporter à la fois comme un liquide et un gaz. On parle de fluide supercritique, et c'est dans cette phase qu'elle peut agir comme un catalyseur destiné à remodeler la structure moléculaire du polymère.

Le polypropylène est alors transformé depuis sa forme plastique en un fluide constitué de chaînes d'hydrocarbures plus connues sous le nom de naphta, grâce au transfert d'atomes d'hydrogène. Ce processus, baptisé liquéfaction hydrothermique, est déjà utilisé entre autres dans la décontamination du pétrole. Pour la première fois, les chercheurs parviennent à l'appliquer également à ce polymère constituant 25% de nos déchets plastiques, avec un rendement supérieur à celui de sa combustion ou à son recyclage.

Au total, plus de 90% de la masse du polypropylène a pu être reconvertie en carburant. "Notre technologie de conversion a le potentiel de renforcer les profits de l'industrie du recyclage et de réduire le stock de déchets plastiques du monde", déclare Linda Wang, co-auteure de l'étude parue dans la revue ACS Sustainable Chemistry and Engineering.

Même si la perspective de créer plus de pétrole grâce à cette technologie n'enchante pas tout le monde, celle-ci possède néanmoins l'avantage crucial de créer une véritable impulsion pour le recyclage de ces polymères, avec un enjeu financier important pour les acteurs impliqués. Elle impliquerait également une transition partielle vers la production de pétrole plutôt que son extraction, une démarche qui s'annonce en théorie moins risquée pour l'environnement.

2019-06-27 09:29:04